La réussite du lancement d’Ariane-6 cet été, est venue redonner à l’Europe un accès souverain à l’espace, mais ne suffit pas à combler son retard face à SpaceX. Il fut pourtant un temps où l’espace était bleu-étoilé. Des années 1980 aux années 2000, Ariane et le Centre spatial guyanais ont donné à l’Europe un accès indépendant, fiable et très compétitif à l’espace. Cette position a été renforcée par le retrait relatif des États-Unis du marché des lanceurs classiques après l’accident de la navette Challenger en 1986 et par l’exclusion initiale des lanceurs russes du marché commercial.
- Jusqu’à son dernier vol en 2023, le lanceur franco-européen Ariane 5 a ensuite incarné cette domination : 82 lancements réussis consécutifs entre 2003 et 2017, un record qui faisait d’elle une référence mondiale pour les charges lourdes. Mais les Européens ont perdu le fil.
- Entre concurrence américaine et chinoise, l’industrie spatiale européenne doit aussi dépasser ses divisions nationales pour préserver son autonomie stratégique et répondre aux besoins croissants en satellites.
- En effet, l’espace est redevenu le lieu de concurrence stratégique qu’il était au moment de la guerre froide.
- Un “2e âge spatial” qui voit la domination des acteurs privés au service des grandes puissances, comme le montrait un numéro spécial de la revue de l’IHEDN de 2025.
- Un âge “corsaire”, où la multiplication de ces acteurs privés, l’émergence de nouvelles puissances spatiales et la commercialisation des technologies bouleversent les rapports de force internationaux.
- Les États doivent désormais composer avec des entreprises qui contribuent à leurs capacités stratégiques tout en poursuivant leurs propres intérêts.
- Cette évolution interroge la souveraineté, la gouvernance et le droit spatial, mais aussi les équilibres militaires.
- Le “New Space” ne signe donc pas la disparition des États, mais transforme leur rôle : de pilotes exclusifs, ils deviennent partenaires et régulateurs d’un écosystème concurrentiel, où coopération et compétition s’entremêlent.
- Une étude de l’IFRI de 2025 estimait ainsi que le modèle spatial européen, fondé sur la science, la coopération et le commerce, devait être renouvelé.
- La guerre en Ukraine, les tensions internationales et l’essor du New Space fragilisent ses fondements, tandis que la crise industrielle et le désengagement américain révèlent les vulnérabilités européennes.
- L’auteur plaide pour un quatrième pilier consacré à la défense, afin de renforcer la souveraineté du continent, de réduire sa dépendance aux États-Unis et de mieux répondre à la menace russe.
- Cette évolution permettrait de rééquilibrer la politique spatiale européenne, sans renoncer à ses ambitions scientifiques et civiles.